達爾文曾提出另一個物種演化理論, 到現在科學家們還在研究中, 它就是性擇.這亦是令達爾文頭痛的地方, 這種花俏的顏色或器官特徵, 完全和為生存而變化出的偽裝, 保護色等相反. 他擔心這種無用的魅惑雌性進行交配行為與天擇理論相違背, 更在給友人的書信裡表示孔雀這種累贅的尾毛很噁心. 而說到羽毛, 其演化的奇妙, 也是耐人尋味.
被譽為大自然最優雅的演化發明, 出現時間至少有1億5000萬年. 由單一的空心細絲, 慢慢蛻變成細分的管子, 再蛻變成由羽軸為主細分羽枝, 猶如葉脈的主脈分叉到細脈. 再由羽枝上蛻變成多條小羽枝, 羽毛開始成型. 再由小羽枝上分出無數的小鉤, 形成一條毛茸茸的羽片. 最後, 演變成便於飛行的不對稱羽片. 其結構越來越精細, 越來越平坦, 越來越輕盈.
1861年於德國某採石場, 發現了一隻如烏鴉般大的鳥類化石, 始祖鳥. 牠存活在1億5000萬年前, 已擁有現存鳥類的相似特徵, 但同時在始祖鳥身上發現了爬蟲類的特徵, 包括牙齒, 爪子及有骨的長尾巴. 換句話說, 始祖鳥似乎是鳥類演化過程中的一把鎖匙. 可惜卻找不到其他線索達一個半世紀之久.
那麼, 鳥類從何而來呢? 起先科學家從現代爬蟲類入手, 因為現代不少爬蟲類都棲息在森林的樹冠叢之間, 更有蜥蝪長有像翼的蹼以便飛躍林間, 假如他們身上的鱗片能夠變長, 就能滑翔得更高更遠. 因而假設爬蟲的鱗片不斷伸長擴張, 演化成羽毛, 進而能在空中飛行. 不過, 在1970年間, 有古生物學家發現鳥類和獸腳類的骨骼十分相似, 因此學者認為鳥類演化與獸腳類有關. 可是很多獸腳類都是體型較大, 尤其是後肢, 尾巴既粗且長, 前肢卻十分短小, 因此不少學者對此假設有所懷疑. 但到了1996年, 這假設得到證實.
1996年中國遼寧省出土了一系列的非鳥恐龍和早期鳥類的化石, 從牠們身上呈現出不同的型態, 而且是出現在同個時期. 最早出土的獸腳類化石, 就是存在於1億2500萬年前的中華鳥龍. 背部和尾巴都有一些薄薄的細絲, 是一隻行走地上的野獸. 從牠們身上比較鳥類的羽毛, 有些像是鳥兒的羽毛一樣蓬蓬鬆鬆的. 但有些又長又硬的羽毛卻和現在的鳥兒不一樣, 那麼鱗片如何演化成羽毛呢? 其實在初出世的雛鳥便見到羽毛發展的端倪.
雛鳥發育, 起初是剛毛, 是由一塊極小的皮膚細胞, 名叫基板裡冒出來的. 基板頂端會快速生長成圓柱狀, 再變成剛毛. 比較爬蟲類, 牠們的鱗片也是從基板細胞生成的. 因此, 科學家有個假設, 基板的基因可能從一個簡單的轉換而變成羽毛. 而更驚人的發現是, 在短吻鱷身上竟然發現鳥類羽毛形成所用的基因, 換句話說, 鱷魚與鳥類, 恐龍和翼龍是近親. 鱷魚在2億5000萬年前有可能是有羽毛, 後來才發展成另一個譜系. 但在2009年發現的天宇龍, 被歸納鳥盤目, 是獸腳類的遠親, 令學者假設所有恐龍祖先都是有毛髮般的羽毛, 這個起源應可再追溯到更遠. 換句話說, 當初羽毛並不是為了飛行而進化出來.
說到這裡, 又回到了問題原點: 鳥類從何而來? 有兩個線索. 一, 前肢有羽毛的恐龍會拍著前肢以往高處, 進而演化出飛行; 二, 那些有羽毛的恐龍利用羽毛在林間跳躍, 滑翔, 最後蛻變成飛行. 那麼, 羽毛當時究竟有什麼用呢? 有毛的獸腳類會用前肢的羽毛把巢蓋住用以保護幼龍及保溫. 另一個用途, 就是達爾文所說的性擇. 羽毛用以吸引異性的目光, 透過鮮艷的顏色贏得雌性的交配以繁殖. 去年2月, 中國和英國的科學家合作, 把近鳥龍的色彩重現世上. 他們在幾個化石樣本中, 發現了近鳥龍紅黑色的黑素體. 黑素體是極小的囊袋, 為羽毛顏色體細胞, 其形狀和細構與現在的鳥兒完全相同, 由此得出近鳥龍是一隻有著鐵鏽紅冠, 深灰色身軀和黑白條紋翅膀的恐龍.
在達爾文的年代, 對於性擇這理論都不予理會, 只因男性主導主義在當時容不下這理論. 過了一個世紀, 科學家發現大部份物種, 不論魚類, 鳥類, 昆蟲, 甚至青蛙, 雌性也是揀最亮眼的雄性去交配. 其原因至今也在研究中, 但也有兩個答案解釋: 一, 有美麗的外表, 比起黯淡無光的健康得多, 因為健康的體魄才有美麗的外表, 決不是被寄生蟲侵害, 受飢餓困擾的同種所能長出的. 另一個答案有些人性化, 就是潮流. 一隻雌性揀了美麗的雄性交配, 其他的雌性也要跟著, 不然其後代便不能吸引異性. 某程度上, 性擇解釋了人類種族差異的原因, 就是不同種族不同的審美觀, 男人總會選擇有吸引力的女性, 漸漸變成某地方的特色.
姑勿論那個答案才正確, 我們可知道羽毛在當時的用途. 而今後也許有更驚人的發現, 將疑惑通通解開.
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