在200萬年出現的人族物種, 並不只有源泉南猿, 同時間還有出現其他的物種. 最出名的是東非出土的巧人, 意指是能製作工具的人. 接著是100萬年前的直立人, 有著容量大的腦袋, 體型也較大. 最後便是發展到我們今日的人族, 智人. 與智人同期, 還有另一個出名的人族物種, 分佈於歐洲及中東各地.
1856年8月, 在德國杜塞爾多夫東方約13公里處的尼安德谷(Neander Valley)某個石灰岩洞內, 被開採工人發現了一個顱蓋和一些四肢的骨頭, 尼安德塔人(Neanderthal)之名由此而來. 從突出的頭骨及粗壯的四肢, 被學者們灌以穴居野人的稱號. 直至1994年3月, 在西班牙北部阿斯圖里亞斯省(Asturies)一個洞穴群, 埃爾西德隆(El Sidron), 發現兩塊人類頷骨. 起初人們以為這是當年西班牙內戰時期留下的骸骨, 當地警方接手調查, 把大約140塊骨頭挖出來, 經過國家法醫病理學會花了六年時間研究後, 確定那些骸骨是一班生活在4萬3000年前的尼安德塔人化石.
從2000年起, 從埃爾西德隆, 又叫骨頭岩洞, 處發掘了至少1500塊化石碎片, 組成了五個成人, 兩個青年, 兩個兒童. 從所有人的牙齒都呈現營養不良的跡象, 這是由於尼安德塔人以打獵為生的遊蕩人種, 縱使尼安德塔人主宰歐洲及亞洲大陸約20萬年, 活動範圍遍及整個歐洲每個角落, 南到地中海直布羅陀海峽至希臘與伊拉克, 北達俄羅斯, 西到英國, 東面到達蒙古這樣廣闊, 但據科學家們估計, 其人數可能從沒多過1萬5000人. 在骨頭岩洞找到的化石年份可證, 當時歐洲氣候開始轉冷, 尼安德塔人展開了遷徙旅程.
從25萬至4萬5000年前時期, 雄踞大片土地的人種, 因不堪嚴寒天氣, 為生存而展開流徙, 到伊比利半島(Iberia), 地中海南岸及中歐某些孤島. 後來現代人從非洲進入當年尼安德塔人活躍的歐洲地區, 漸漸地尼安德塔人被淘汰, 到2萬8000年前尼安德塔人種完全消失, 其消失的原因令學者們耐人尋味. 而骨頭岩洞所發現的化石, 道出了一個尼安德塔人的悲劇.
從岩洞中所發現的化石顯示, 這九個尼安德塔人死的時候相距不出數天, 死因是被猛擊腦部致死, 再加上骨頭上有石器切割的痕跡, 證明那九個尼安德塔人是被吃掉的. 究竟是因為飢荒, 還是某些其他原因, 導致這樣的悲劇發生? 有待科學家們繼續研究.
從已有的化石結構可見, 尼安德塔人擁有巨大的胸膛及肌肉. 為了適應當時歐洲的氣候, 尼安德塔人有容量大的肺, 估計雄性的尼安德塔人需要至少5000卡路里的熱量. 頭部的顱骨比人類長而扁, 眉骨較大, 前額向後傾斜, 整個面部比人類更突出. 四肢較短但很有力, 下盤盤骨比人類更寬闊. 從基因學角度來看, 尼安德塔人與人類的接近度比比猩猩更高. 可讀的尼安德塔人基因字母大約有7000萬個, 佔全部的基因約2%. 科學家發現現代人與尼安德塔人的基因差別少於0.5%, 比起猩猩98.7%基因與人類相同的接近度更接近.
從歐洲各處出土的尼安德塔人所用的工具也可見其智慧與現代人差別甚少, 縱使比歐洲活躍的現代人粗糙, 但卻與非洲和中東生活的現代人不相伯仲. 去到這裡, 讓人不其然地問, 究竟現代人與尼安德塔人可曾有雜交? 以邏輯推論, 現代人與尼安德塔人相似度超過99.5%, 而且曾並存於歐洲大陸一段時間, 理應有接觸過. 但點點的差距, 卻有如鴻溝之遠, 在70萬年前, 尼安德塔人與現代人的基因己分道揚鑣, 分開了兩個截然不同的系譜.
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